Na zijn reeks Criminals lijkt Ed Brubaker de geschikte kandidaat om de misdaad in Gotham City literair te bestrijden. In navolging van grote voorbeeld Alan Moore doet hij dat met een one shot over uber-crimineel The Joker. Een riskante onderneming…
Het verhaal draait deels over de eerste ontmoeting tussen The Joker en Batman. Een verhaal dat al eerder verteld en herverteld is in de DC-reeksen. Maar met Batman die als The Dark Knight het verhaal nog eens vertelt aan een zeer breed publiek, lijkt het niet meer dan logisch dat er nog zoveel mogelijk verhalen van Batman vs The Joker gepubliceerd worden. Daarbij komt nog dat deze uitgave heel wat raakpunten heeft met de succesvolle Dark Knight-verfilmingen.
Het aantrekken van Brubaker, die al heel wat te maken heeft gehad met Gotham City een tiental jaar geleden, blijkt een mooie zet. Zijn ster begon ooit te rijzen bij Marvel. Dit had hij vooral te danken aan zijn succes bij het vermoorden van Captain America en deze serie kwalitatief sterk te blijven voortzetten zonder de overleden hoofdrolspeler.
Waarom DC er voor gekozen heeft om de verhalen achter deze cover en deze titel samen te brengen, is vrij verassend. Meer dan de helft van de inhoud van Batman: De man die lacht, bestaat uit andere zaken dan Batman en de Joker komt slechts in een van de twee verhalen voor. Zelfs de tekenaars en de omgeving verschillen. Het The Joker-verhaal is gesitueerd in het eerste Batmanjaar. We komen (nog eens) te weten waar de vete tussen beide figuren ontstaan is. The Joker laat zich voor het eerst in Gotham kennen door live op de televisie te verschijnen om te voorspellen wie hij die nacht zal vermoorden. Zijn voorspellingen komen ook uit. Alle aangekondigde, steevast rijke stinkerds, leggen luid lachend het loodje. Tot uiteindelijk ook Bruce Wayne aan de beurt is.
Het andere verhaal, Gotham Noir is alles wat de titel vertelt. Sean Philips werd aangetrokken voor het tekenwerk en hij plaatst de Batmanpersonages in een originele stijl die echt werkt. Hoofdpersonage is echter niet Batman maar Gordon. Hij werd intussen ontslagen bij de politie en zinkt weg in een roes van drank en depressie. Uiteindelijk wordt hij als bodyguard gevraagd van een rijkeluismeisje dat in gevaar blijkt te zijn. Nog dronken wordt hij wakker naast haar lijk en dan volgt een zoektocht naar de werkelijke dader of is hij het toch zelf? Denk aan Marlowe meets The Dark Knight en je weet waar je aan toe bent. Eigenlijk is de enige gelijkenis tussen de twee verhalen dat Brubaker ze schreef en dat Batman er in voorkomt.
Wat meteen opvalt is de titel: De man die lacht is immers een duistere novelle van Alexandre Dumas dat al een aantal keer verfilmd werd. Het hoofdpersonage, Gwynplaine, in de filmverie van 1928 stond model voor The Joker. In 1940, gebruikte Jerry Robinson Gwynplaine’s voorkomen en zijn groteske grijns als visuele inspiratie voor the Joker. Daar stopt de vergelijking wel. Gwynplaine is een verbitterde held, terwijl The Joker een gestoorde psychopaat is. In de 70-er jaren bevestigde Bob Kane de inspiratie voor the Joker. Tekenaar Brian Bolland zei zelfs dat door te kijken naar The Man Who Laughs hij de inspiratie kreeg voor Batman: The Killing Joke (1988). In de aflevering Wild Cards van de animatiesrie Justice League (2003), infiltreert The Joker zelfs in een televisiestation door het alias “Gwynplaine Entertainment” te gebruiken.
Maar genoeg weetjes. Met deze strip heb je in de eerste plaats een mooi samenhangend verhaal in handen, zelfs twee. Brubaker munt uit door zijn eenvoudigheid in het vertellen. Voeg daarbij de creatie van de personages door Mahnke die zich wel laat inspireren door vroegere tekenaars maar toch zijn eigen, duistere en gespierde interpretatie geeft van Batman en de mooi uitgewerkte nevenpersonages. Gewoon al door de cover te bekijken met de grijnzende Joker, bezorgt je spierpijn in je kaken. De meer experimentele kant van het tweede verhaal werkt zeer verfrissend
.
Geef Brubaker een exclusiviteitscontract met een gouden pen en papier en we kunnen Batmanfan blijven voor de volgende twintig jaar.
