Wij van Goddeau houden niet zo van dat oercommerciële gedoe dat de muziek — maar ook de stripwereld — steeds meer overspoelt. Soms verschijnt er echter een kaskraker die ook kwalitatief nog eens de moeite blijkt te zijn. Dat is het geval met de reeks The Ultimates.
In 2000 lanceerde uitgeverij Marvel de Ultimate-lijn. Deze verzamelde een aantal reeksen die de klassieke superhelden opnieuw van nul lieten beginnen. Zo wilden ze nieuwe lezers aantrekken die afgeschrikt konden worden door de tientallen jaren van verhalen. Als eersten kwamen Spider-Man en X-Men aan de beurt. Beide reeksen sloegen onmiddellijk aan en de frisheid van deze strips bleef de lezers aanspreken. In 2002 debuteerde dan de reeks The Ultimates, waarin schrijver Mark Millar en tekenaar Bryan Hitch het klassieke team The Avengers in een nieuw kleedje stopten. Helden als Iron Man, Thor en Captain America bleken in deze strip echte celebrities te zijn die door de overheid als symbolen werden opgevoerd in een echt gedirigeerde show. The Ultimates overdonderde door de overtuigende mix van realisme en over the top superheldenactie. Ook het trage verteltempo viel meteen op en bezorgde The Ultimates meteen referenties in tal van glossy weekbladen.
Na dertien delen besloten Millar en Hitch om een pauze in te lassen en nadien terug te keren met The Ultimates II. Deze reeks zou twaalf delen tellen en het laatste verhaal bevatten over deze helden. Zopas verscheen de eerste helft van het epos in een verzamelbundel onder de titel Gods And Monsters. Bruce Banner, beter bekend als het monster Hulk, wordt berecht voor de moord op meer dan 800 mensen. Daarnaast trekt Thor zich terug uit het team en komt hij er zelfs mee in conflict door zijn tegenwerkingen.
Zelden lazen we een superheldenverhaal met zo’n menselijk gezicht. Bruce Banner wordt verscheurd door twijfels en schuldgevoelens. Thor wil anderzijds zijn teamgenoten waarschuwen voor toekomstige gevaren, maar zij worden verblind door Thors halfbroer Loki. Of wordt Thor toch langzaamaan gek? Tegelijkertijd gaan de Ultimates om met hun recent verworven sterrenstatus, waardoor ze nu ook belaagd worden door de op bloed beluste media. Mark Millar heeft duidelijk een groot talent voor vlotte dialogen en scherpe karaktertekening. Het is dan ook niet voor niets dat hij de laatste jaren uitgegroeid is tot een van de populairste schrijvers uit de Amerikaanse stripwereld.
Zijn kompaan Bryan Hitch geldt dan weer als een van de grootste tekenaars van het moment. Zijn realistische figuren zijn niet zelden bewust gebaseerd op bestaande figuren, wat perfect aansluit bij de toon van deze strip. Daarnaast blinkt hij uit in groots opgezette actiescenes en brengt hij zijn pagina’s in een perfecte compositie. Het enige nadeel voor de veeleisende Amerikaanse comicmarkt is dat deze Brit aan een, naar hun maatstaven, traag tempo werkt waardoor hij onmogelijk het strakke tempo van één comic per maand kan volhouden. Zolang de kwaliteit echter van een hoog niveau blijft, lijken de Amerikanen het allemaal te tolereren. Het is dan ook een mooie speling van het lot dat de meest verkochte Amerikaanse comic momenteel door twee Europeanen gemaakt wordt. Los van alle hypes en achtergrondverhalen blijft The Ultimates echter een steengoede strip die het zeker verdient om ook door Europese striplezers ontdekt te worden.
