Gail Simone heeft meer dan één strip op haar resumé die ons eraan herinnert waarom dit zo’n fijne hobby is. En dat is met deze Secret Six alweer niet anders. Als u op zoek bent naar een hippe reeks die doordrenkt is van bloed, waanzin en zwarte humor, bent u hier aan het juiste adres.
Secret Six volgt een team superschurken/antihelden (het hangt er een beetje van af vanwaar de wind waait en hoe sterk uw moreel kompas is) die voor een stevige prijs gevaarlijke missies ondernemen. In dit geval gaat het zelfs om twee teams, die door wedijverende facties van de Amerikaanse geheime dienst gerekruteerd zijn om het magische land van Skartaris respectievelijk te annexeren en te vrijwaren van onderwerping.
Het eerste team wordt geleid door Bane, de man die ooit Batmans rug brak. (Hij is medio volgend jaar ook te zien in Christopher Nolans The Dark Knight Rises; de marketingcampagne voor de film werd vorige week ingezet met de onthulling van de eerste foto.) Bane ziet eruit als een hersenloze krachtpatser, maar hij is intelligent, welbespraakt en methodisch. Iemand om rekening mee te houden, kortom. Hij wordt bijgestaan door de banshee Jeanette, en het team wordt aangevuld door onder andere Giganta (een vroegere vijand van Wonder Woman), King Shark (een haai, jawel) en de seriemoordenaar Dwarfstar. Hun tegenstanders zijn hun ex-teamgenoten onder leiding van scherpschutter Deadshot en geduchte vechtster Scandal Savage, dochter van de onsterfelijke superschurk Vandal Savage. Zij krijgen onder andere de magisch begaafde Black Alice en de psychotische Ragdoll als gezelschap. Gail Simone heeft als geen ander vat op zo’n veelheid aan personages (en dan slaan we er voor uw en ons gemak nog een paar over). Ze geeft elk van hen een unieke stem, wat de herkenbaarheid vergroot en zorgt voor levendige interacties.
In geen tijd steken de teams het vuur aan de lont. Ze ontketenen een stammenoorlog die talloze slachtoffers eist onder de inheemse bevolking van Skartaris. Deze subversieve fantasy-trip vestigt aandacht op de vernietiging en de puinhoop die invallers achterlaten in een vreemd land, zonder evenwel te moraliseren.
De focus blijft steeds bij de protagonisten. Terwijl de lijken zich rondom hen opstapelen, krijgen we een inkijk op de zielenroerselen van het ensemble. The Man who Broke the Bat toont zijn vaderlijke liefde voor Scandal. Als Black Alice wordt bezeten door een demon, zijn het de vriendelijke woorden van Ragdoll die haar redden. Deze vreemde vriendschapsbanden tussen volkomen verknipte individuen zijn de kern van de reeks. Het is hartverwarmend — op een lichtjes gestoorde manier. Dat is Secret Six ten voeten uit: een bulderlach, gevolgd door verstomming door de ten toon gespreide brutaliteit, en af en toe een traantje wegpinken. En dan weer van voren af aan.
Het verhaal wordt afgerond met een epiloog, waarin Giganta ontdekt dat Dwarfstar verantwoordelijk is voor de dood van haar geliefde, Ryan Choi (The Atom). De enigszins voyeuristische scène waarin ze haar wraak voltrekt schenkt een wrede genoegdoening.
Na het vierdelige hoofdverhaal volgt een tweedelige cross-over met Action Comics, waarin Paul Cornells The Black Ring loopt. In dit verhaal, dat zich afspeelt in de nasleep van Blackest Night, gaat Supermans kaalhoofdige nemesis Lex Luthor op zoek naar de krachtbron van de Zwarte Lantaarns. Hierbij komt hij in botsing met Vandal Savage en hij huurt de Secret Six in om hem te beschermen. Wie deze verhaallijnen niet gevolgd heeft, zal het wellicht allemaal vrij verwarrend vinden. Voor de ingewijden is het een leuke bonus, maar een beetje overbodig, aangezien de cross-over ook opgenomen zal worden in Superman: The Black Ring, Volume 2. Het lijkt erop dat hij hier vooral is toegevoegd om het aantal pagina’s wat aan te dikken, al is er ook ruimte voor Ragdolls onderhoudende fantasieën over de dood en de verdere uitdieping van Scandals relatie met haar biologische vader.
Gelukkig is Secret Six: The Reptile Brain alleen al voor de eerste vier delen zijn geld waard: het is een hondsbrutale — maar nooit vulgaire — strip, opgebouwd rond een ensemble van schurken met een hart, vol knetterende dialogen en actiescènes die mekaar aan sneltreintempo opvolgen. Gail Simone bevestigt opnieuw haar reputatie als begenadigd schrijfster.
