Biografieën in stripvorm, het zal toch steeds een vreemd genre blijven. Slaafse verafgoding of genadeloos nekschot, de weg ertussen lijkt vaak nog onbewandeld. Wanneer twee grootheden van de alternatieve strip zich aan het levensverhaal van één van Amerika’s grootste jazzmuzikanten wagen, houden wij echter graag ogen en oren open.
Met Fats Waller combineren tekenaar Igort (5 is het Perfecte Getal) en schrijver Carlos Sampayo (Alack Sinner) de biografie echter met een boeiende uiteenzetting over de samenleving in de jaren dertig en veertig. De New Deal-politiek in de USA en de opkomst van fascistoïde bewegingen in Europa vormen de achtergrond waartegen het verhaal van Thomas ’Fats’ Waller zich afspeelt. Begiftigd met een uitzonderlijk muzikaal talent komen de successen al snel, maar door zijn weinig glamoureuze voorkomen vormt hij nog al te vaak het mikpunt van spot. Zo zoekt hij zijn heil in drank en losbandige vrouwen en vereenzaamt hij volledig. Gelukkig kan hij nog terecht in de muziek, die hem helemaal opslorpt.
Door de combinatie van een complex en veelzijdig personage met een rake tijdsschets van een belangrijk moment uit de 20ste eeuwse geschiedenis, maken de beide auteurs van Fats Waller een beklijvend boek. Het resultaat is biografie noch geschiedschrijving. Ze vergroten zowel Fats’ kleine als grote kanten enorm uit en zorgen er zo voor dat het een echte stripfiguur blijft. In de muziek vindt Fats zoveel uitzonderlijke successen dat het bijna ondraaglijk wordt voor de lezer, terwijl privé hem zowat alles tegenzit.Die extreme tegenstelling werkt verlichtend waardoor het hele boek draaglijk blijft. Zowel Igort als Sampayo zijn iconen van de Europese auteursstrip en maken zich het boek volledig eigen. Ze stoppen er een grote dosis humor in en voorkomen zo een probleem dat vele biografische verhalen parten speelt. Fats Waller ontaardt immers niet in een slaafse hagiografie of een puberale afrekening. Ook de tekeningen blijven overeind door Igorts eigen stijl, die wat houterig lijkt, maar erg makkelijk een sfeer weet te schetsen. De muzikale momenten uit het verhaal worden zo nog uitzinniger en bovenmatiger dan wat de ervaring van Fats er van maakt.
Toch zal dit boek niet alle stripliefhebbers kunnen overtuigen. Net de mengeling van vele stijlen (biografie, geschiedschrijving, humor, muzikale expressie) maakt dat het boek zich moeilijk laat indelen binnen een bepaald genre. Ook Igorts tekenstijl zal wellicht nooit een groot publiek kunnen bekoren. Laat dit u er echter niet van weerhouden om u te wagen aan één van de meest intrigerende stripverhalen die de laatste tijd in onze taal is verschenen.
