Nada Surf bestaat al bijna twintig jaar. Wie het communicantenstemmetje van zanger Matthew Caws hoort, zou het niet zeggen, maar de groep heeft al een ninetiespunkperiode met High/Low en The Proximity Effect, een comeback met Let Go en een paar updates met The Weight Is A Gift en Lucky achter de rug. En waarom eigenlijk? Om met het met covers gevulde If I Had A Hifi toch weer helemaal back to basics te gaan.
Nada Surf is met If I Had A Hi-Fi al aan zijn zesde plaat toe, maar de carrière van de indiegroep valt eigenlijk heel kort samen te vatten: ten tijde van High/Low klonk de groep nog erg rommelig, maar wist ze in het kielzog van het opkomende Weezer met "Popular" toch een hit te pakken. Dat geluid perfectioneerde het combo met The Proximity Effect en Let Go, wat nog meer hits en nog betere platen opleverde. Over wat het combo tijdens the noughties met The Weight Is A Gift en Lucky klaarspeelde, bestaan meer meningsverschillen: wat volgens een criticus een interessante evolutie naar interessantere popmuziek was, was volgens een andere immers niets minder dan een wanhopige poging om nieuwe en interessantere indierockgroepen als pakweg Death Cab For Cutie en Dntel bij te blijven.
Ongeacht hoe men het bekijkt, kan echter niemand ontkennen dat er een wereld van verschil bestaat tussen het rockende, ongepolijste High/Low en het rustigere en tragere Lucky. Een logisch gevolg hiervan is dat er na Lucky ongetwijfeld wel wat fans van de oude garde afgezwaaid zullen zijn. Voor hen is er echter goed nieuws, want met If I Had A Hi-Fi maakt Nada Surf grotendeels een terugkeer naar het oudere werk. Het gaat er namelijk weer meer melodisch en meefluitbaar aan toe, al heeft dat ongetwijfeld wel iets te maken met de aard van het beestje, want voor een plaat met covers kies je natuurlijk geen kleine nummers.
Dat bevestigen op de eerste plaathelft de covers van Depeche Modes "Enjoy The Silence" en Kate Bush’ "Love And Anger", maar al gauw mag blijken dat Nada Surf niet alleen te leen is gegaan bij grote namen, maar eveneens bij genregenoten als Spoon en The Mice. Dat leidt tot wisselende resultaten, want waar je bij "Electrocution" nog het gevoel krijgt dat het combo The Mice alle eer aandoet en bij het grote publiek mogelijk zelfs interesse naar het materiaal van Bill Fox zal wekken, daar lijkt het Spoon-covertje "The Agony Of Laffite" eerder een uitloper van teveel navelstaarderij. Op de vraag of Nada Surf een goed evenwicht tussen bekende en minder bekende covers heeft gevonden, is het antwoord bijgevolg negatief.
Toch heeft een dergelijke aanpak eveneens pluspunten. Daarbij is het grootste voordeel dat het publiek bij het beluisteren van If I Had A Hi-Fi op een paar liedjes na nauwelijks de indruk zal krijgen dat het een coverplaat is, wat in combinatie met het uiteenlopende, maar uitstekende materiaal van bewezen indierockgroepen voor een plaat zorgt die bijna niet kan tegenvallen. Het hypersnelle "Bright Side" van The Soft Pack komt namelijk aardig in de buurt van het hitje "The Way You Wear Your Head", terwijl het Franstalige Coralie Clements "Bye Bye Beauté" hetzelfde soort sukkelachtige charme als "Là Pour Ça" uitademt, beide uitstekende nummers uit Nada Surf’s beste plaat Let Go.
Dat Nada Surfs coveravontuur zo goed uitpakt, heeft natuurlijk heel veel te maken met het karakter van de groep: met Caws’ overdreven jeugdige stemmetje en de melige melodieën is een eigen geluid voor Nada Surf altijd een vanzelfsprekende zaak geweest; bijgevolg is het niet verwonderlijk dat de band werkelijk alle nummers naar zijn hand heeft gezet. Dat Nada Surf dat succes op een eenvoudige manier in het kielzog van oude platen als The Proximity Effect en Let Go bereikt heeft, en dus niet naar het voorbeeld van recentere, verfijndere platen als The Weight Is A Gift en Lucky, is de keerzijde van de medaille: het maakt duidelijk dat het combo eigenlijk evenmin als de fans in een subtielere aanpak gelooft, wat een paar hoofdstukken Nada Surf-geschiedenis meteen tot nul herleidt. Hierbij geldt als het licht aan het einde van de tunnel echter wel dat If I Had A Hi-Fi als herbronningsplaat wellicht het beoogde doel bereikt.
