Kelly Reichardt zette zichzelf in 2008 al op de kaart met het meesterlijke Wendy en Lucy en bouwde sindsien aan een stevige reputatie. In First cow ruilt ze de hond Lucy in voor – jawel – een koe, Evie. Ze dompelt het westerngenre in een modern bad en schotelt ons een 19e-eeuws kostuumdrama voor waarin naast de koe, ook John Magaro (Cookie Figowitz) en Orion Lee (King Lu) schitteren in de cast.
De opening van First Cow toont een wandeling door het bos die twee skeletten oplevert die ons terugbrengen naar de late 19e eeuw.De twee overblijfselen blijken die te zijn van Cookie – een kok – en King Lu, een Chinese immigrant in de Verenigde Staten. Hun leven in de kolonie blijkt gevarieerd, aangezien beiden na de dagtaak de duisteren bossen intrekken, niet zozeer om criminele daden te verrichten, wel om Evie, de koe van Engelsman Toby Jones (Chief Factor), te gaan melken. Met dit zuivelproduct kan Cookie lekkernijen bereiden die de kans vergroten op een levenmet uitzicht en het waarmaken van dromen.
Reichardt kiest ervoor om de natuur als verteller te casten in dit verhaal dat grotendeels gedomineerd wordt door plaats en omgeving. Door middel van de schilderachtige taferelen in aardse kleuren, wordt de gemoedstoestand van de protagonisten weergegeven. Waar de nacht staat voor spanning en angst, weerspiegelt de dag hoop en kracht. En precies waar de maan de zon komt aflossen, worden Cookie en King Lu overspoeld door de moed om hun dromen na te jagen. Een blik zegt meer dan duizend woorden en Reichardt weet aan de hand van intens gebruik van close-ups dit idee ook echte vertalen naar haar film. Ook de geluidsdesign is bijzonder verzorgd en opvallend: niet alleen flaneren de melodiëen uit een sprookje sprongsgewijs voorbij, ook worden we één met de natuur dankzij het knetterende vuur, het dobberende water en de krakende bladeren op de grond.
Niets dan lof over First Cow, en terecht! Want Reichardt kent de kneepjes van het vak. Ze neemt haar tijd om het verhaal te vertellen met subtiele maar heldere handelingen. Ze brengt niet alleen met haar film een verhaal over vriendschap in een western setting, ze legt ook de focus op antikapitalisme, diversiteit en het semi-realistisch najagen van je dromen. Ze begint haar film met de woorden van William Blake ‘The bird a nest, the spider a web, a man friendship’ en het is zacht uitgedrukt de stellen dat deze zin de hele film omvat. Want dit lijken eenvoudige woorden en First Cow kan op het eerste gezicht op een eenvoudige film lijken, maar eens de kijker de kern ziet van zowel de woorden als de film, gaat er een wereld aan diepgang open die even ingewikkeld is als het web van een spin.
First Cow was te zien op het Film Festival Gent in 2020 en haalt vanaf 28 juli ook eindelijk de zalen. Voor wie niet kan wachten op die release, valt de prent ook al te bekijken op Mubi.
