De precieze aanleiding is niet meteen duidelijk — de cynicus in ons denkt uiteraard aan de pakjes onder de kerstboom als afdoende reden — maar het concert dat Johnny Cash in 1971 gaf voor de Deense televisie werd eind vorig jaar eindelijk voor de eerste keer digitaal en op cd uitgebracht.
In 1971 zijn we nog een paar jaar voor het begin van de neerwaartse spiraal waarin de carrière van Johnny Cash een paar jaar later zal wegzakken, alvorens hij begin jaren negentig door Rick Rubin uit de irrelevantie gered werd. Tussen 1969 en 1971 presenteerde Johnny Cash op de televisiezender ABC in totaal 58 aflevering van “The Johnny Cash Show”. Deze shows bestonden uit niet alleen uit optredens van Johnny Cash en zijn vaste muzikale begeleiders, maar ook van een hele keure aan gastartiesten. Niet alleen de beau monde van de countrymuziek maakte haar opwachting in de show, maar evengoed artiesten van het kaliber van Bob Dylan, Joni Mitchell of Neil Young.
Man In Black volgt grotendeels de modus operandi van deze televisieshow, met naast eigen nummers ook liedjes gebracht door of samen met de artiesten met wie hij in die tijd op pad ging. Naast een handvol licht onderkoeld maar voor het overige prima gebrachte klassiekers (“I Walk The Line”, “A Boy Named Sue”, “Folsom Prison Blues”) zijn er twee covers waarmee Cash de carrière van de toen nog onbekende Kris Kristofferson een duwtje in de rug gaf (“Sunday Morning Coming Down” en “Me and Bobby McGee”, dat laatste was dat jaar ook een grote hit in de versie van Janis Joplin). Het hoogtepunt van het optreden is echter Cash’s toenmalige hit “The Man In Black”, als apologie voor de kleine en verdrukte man een van de weinige protestsongs die Cash schreef.
Daarnaast zijn er gastrollen voor oerrocker Carl Perkins en de country/gospel-groep The Statler Brothers die ieder twee van hun grootste hits brengen. Vooral Carl Perkins maakt indruk met swingende versies van “Blue Suede Shoes” en “Matchbox”. Al even traditiegetrouw in een Cash-concert zijn de duetten met echtgenote/soulmate June Carter, deze keer met de nadruk op covers van toen hedendaagse songschrijvers als — weerom — Kris Kristofferson (“Help Me Make It Through The Night”) en Tim Hardin (“If I Were A Carpenter”). Dat Johnny Cash bovenal ook een diep religieus man was — een deel van een bekende Cash-verzamelaar heet niet voor niets God — komt hier tot uiting in de songs die hij brengt samen met The Carter Family, diepreligieuze hymnes (“Rock Of Ages”) en spirituals (“Children Go Where I Send Thee”).
Man In Black. Live In Denmark 1971 is een liveregistratie die heel professioneel klinkt, wat niet mag verwonderen want hier zijn allemaal echte klasbakken aan het werk. Maar het grote probleem met het album is, ongetwijfeld omwille van het feit dat het geen regulier optreden is, dat het een wat kunstmatig aandoend optreden is. Klinisch perfect, maar het ontbeert dat tikkeltje gevoel. Een essentieel livealbum is het dus niet geworden. Op dat vlak blijven de gevangenisplaten At San Quentin en — vooral — At Folsom Prison onaantastbaar.
