In onze tips voor 2014 stipten we het Antwerpse stonervijftal van Your Highness al aan als dé heavy band die dat jaar zou doorbreken. We hadden ongelijk. Het wordt 2015.
Your Highness timmert al sinds 2009 aan de weg, en als er één voorbeeld is van gestage muzikale evolutie , zijn het deze vijf Edegemnaren wel. We herinneren ons nog onze mening over debuut-LP Cults ’n’ Cunts, en laat ons zeggen dat we daar gemengde gevoelens over hadden. Live stond het er allemaal wel, maar Your Highness mankeerde net dat ietsje meer om het verschil te maken in een boomende harde muziekscene. Maar die omwenteling kwam er met de meer dan uitstekende EP Blue Devils, een reeks ijzersterke optredens (waaronder een vrij onvergetelijke passage op Antwerp Metal Fest) en een heel erg leuke split-EP met de Limburgers van Hedonist. We zagen een bezielde stonerband haar sound sterk verruimen, en het spelniveau drie niveaus opkrikken. Laat ons zeggen dat bij de aankomende release van het nieuwe album City In Ruins de verwachtingen torenhoog waren. Dit moést wel de plaat van de waarheid worden.
Van meet af aan is het overduidelijk dat Your Highness deze plaat zeer goed in het hoofd had zitten alvorens de studio in te duiken. City In Ruins is een album dat zich als één solide geheel laat beluisteren. De grote aanwezige hier is de overkoepelende sound die zijn tanden in de hele plaat heeft gezet. Gitarist en producer Bart Struyf werkte samen met vaste partners Epic productions en Frank Rotthier om het geluid dat de band de afgelopen jaren perfectioneerde, zo goed mogelijk op band te zetten. En dat is hen verdorie nog gelukt ook. Your Highness heeft nooit gepretendeerd het warm water te hebben uitgevonden: je hoort duidelijk invloeden van goeie ouwe Mastodon, Baroness, Down, Clutch en een hele resem stonerbands doorschemeren, maar ook een dikke laag rauwe blues, old school metal (die duo-solo’s) en recentelijk stukjes roots en wat americana.
Openingsnummer/into “836” ademt met de akoestische gitaar en banjo de gortdroge adem van 16 Horsepower uit, alvorens vier versnellingen hoger te schakelen in “Jezebel”, dat zonder pardon een fikse uppercut uitdeelt. Maar het is het meer laidback middenstuk dat geheid een meebruller zal worden. Zanger Ben Baert werd in het verleden nogal eens afgerekend op zijn eerder monotoon gebrul, en — toegegeven — zal nooit de mannelijke evenknie van Minnie Ripperton worden, maar door de zangpartijen kristalhelder op te nemen, komt het schuurpapier in Baert’s luchtpijp tot zijn volle recht, en zijn de vocalen vooral gefocust op (heel grove) textuur, eerder dan op melodie. Slim gezien.
En er zijn nog heel wat slimmigheden en knappe vondsten te rapen op City In ruins. Zo is er de geweldige intro van “Dead Pariah” die een old school Mastodon-nummer voorafgaat. Prijsbeest “The Grumble” steekt vol ingenieuze bruggetjes en eindigt in een zinderende finale waar drummer Joachim Cols een paar armen extra heeft laten aangroeien. De overgang van de lange, zweterige aanloop naar een kolossale monsterriff in “Prey Of The Pulpit”. Soms wordt er ook zonder veel poespas gekozen voor het blinde beukwerk, zoals in “Falling Antwerp” of “Counter Cursed”, waar de gitaartandem Bart Struyf / Jean Van Assche perfect gerodeerd en in full force de power van een gemiddelde kerncentrale opwekken.
Maar het nummer dat hands down met de pluimen gaat lopen op deze plaat, is afsluiter “Fed On Fury”, dat lui, gezapig en met een vieze smaak van een nacht hard feesten in de mond uit de startblokken sukkelt, om geleidelijk aan te ontwaken een veelkoppig monster met een majestueuze riff, onderliggende seventies-vibes, een dreigend grommende beer in de gedaante van Jorn Van der Straetes basgeluid en eighties-metal gitaarharmonieën. Geen nummer op deze plaat die de kwaliteiten van Your Highness zo in de verf zet als dit nummer. Want een veelheid aan muzikale invloeden en ideeën bij elkaar brengen, om daaruit één eigen herkenbaar geluid te sculpteren, dat is uitmuntend vakwerk.
Your Highness speelt dit voorjaar heel wat shows in Vlaanderen en daarrond, waaronder op 9 april op het speciaal gecureerde Belgen-podium op het Roadburn-festival.
