"You hold what the members of Calexico describe as their Road Atlas", zo openen de liner notes bij deze verzamelaar. Calexico had daarbij voor de makkelijke route kunnen kiezen, langs hits en singles als "The Ballad Of Cable Hogue" en "Crystal Frontier", maar dat was niet aan Joey Burns en John Convertino besteed. Selections From Road Atlas 1998-2011 is een korte samenvatting van al het materiaal dat de band de voorbije jaren uitbracht op tour-only platen, die eind 2011 in beperkte oplage in één vinylbox bijeengebracht werden.
Die box was er voor de echte fans en verzamelaars, deze Selections… is er voor het grotere publiek. De plaat biedt met zijn achttien tracks een mooi overzicht van de veelheid aan richtingen die de band in zijn vijftienjarig bestaan uitgegaan is. Opener "Half A Smidge" is zo’n typisch Calexico-miniatuurtje (genre "Sunken Waltz" en "Service And Repair") van nog geen twee minuten, met wat eenvoudige drums en gitaar, en zinnen als "Daily grind’s got your screw stripped / No can of wd40 can fix your situation" — nooit gedacht ontroerd te geraken door iets waar een mens normaal zijn fietsslot mee smeert.
"Waitomo" laat dan weer zeer duidelijk horen waar Calexico vandaan komt: vanaf de eerste noten zou dit de begeleidingstrack van een Giant Sand-nummer kunnen zijn, een instrumental met hier en daar een haast etherische keyboard- en vibrafoontoets, die zelfs in tijden van sneeuw de binnentemperatuur met gemak een graad of twintig opdrijft en een woestijnwind door de kamer doet waaien.
Die wonderlijke instrumentals zijn overigens de grote kracht van dit album: de zang van Joey Burns dreigt in songs als live rocker "Lost in Space" wel eens te gaan vervelen, terwijl de tracks zónder stem (zoals het swingende "Boletos", zowaar met saxofoon) de juiste spanning behouden. Zelden zette de band bovendien iets mooiers op band dan het filmische "Glowing Heart Of The World", dat op basis van een repetitief gitaarpatroon en een vibrafoon ruim twee minuten lang raadselachtig meandert — Morricone is hier nooit veraf — tot halverwege het nummer de percussie invalt en de gitaar een versnelling hoger schakelt, om in rasechte westernsfeer beelden van dravende paarden en zwijgzame cowboys op te roepen.
"El Morro" dateert uit dezelfde (vroege) periode, en is al even hartverscheurend mooi — geef ons een jankende slide guitar, een marimba en een zacht brommende cello, en wij zijn verkocht. Het warme, net niet melige kerstliedje "Gift X-Change" zet die toon nog even verder, door die cello de steun te geven van wat geborstelde drums en een weemoedige accordeon. Hier weet Burns dan ook wél te ontroeren, niet in het minst dankzij de samenzang met Craig Schumacher (die overigens het merendeel van de nummers op deze plaat mixte).
Er valt dus wel wat moois te rapen op deze Selections From Road Atlas 1998-2011, zeker voor wie alles van Calexico in huis wil hebben (en bijvoorbeeld graag eens de originele versie van "Crystal Frontier" wil horen). Een noodzakelijke aanvulling op de back catalogue van de band is het echter níet, daarvoor leunen heel wat nummers net iets te sterk aan bij wat er al was. Omdat er van een volwaardig nieuw album voorlopig nog geen sprake is, kan Selections… nog wel even dienst doen als zoethouder, maar als het aan ons ligt, liefst niet voor al te lange tijd.
