Bij sommige stripverhalen zou je na het lezen gewoon willen rennen. Rennen naar de winkel om meer werk van die auteur te verslinden. Dat is wat het lezen van Essex County met ons deed.
Met zijn vreemde mannetjes en krasserige tekeningen wist Jeff Lemire ons niet meteen te overtuigen van zijn talenten. We hadden nochtans veel verwacht van een dik boek met een intrigerende cover als deze Essex County. Ons geduld werd echter beloond, want al na enkele bladzijden vertoefden we in de wereld van het landelijke Canada, waar landbouw en ijshockey het centrum van de wereld lijken te vormen. In Essex County bundelt Lemire drie graphic novels die zich binnen eenzelfde wereld afspelen. De verhalen zijn verbonden, maar ze kunnen onafhankelijk van mekaar gelezen worden.
In Verhalen van de Boerderij (Tales from the Farm, 2008) leren we Lester Papineau kennen, die na het overlijden van zijn moeder opgevoed wordt door zijn oom Kenny. Lester is bezeten van superhelden en ijshockey en leert van de eenzame Jimmy Lebeuf wat vriendschap kan betekenen. Spoken uit het verleden (Ghost Stories, 2008) gaat dan weer over het verhaal van Jimmy’s grootvader en diens broer. Beiden waren bekende hockeyspelers, maar hadden privé grote moeilijkheden door de verwachtingen van hun familieleden. Lemire sloot de trilogie ten slotte af in 2009 met De Plattelandszuster (The Country Nurse). Hierin kwam opnieuw een menselijk verhaal aan bod dat de delen van de trilogie op een meesterlijke wijze verbond en tot een waardig einde bracht.
Met de bundeling tot Essex County begon de strip aan een wereldwijde veroveringstocht. Met de Engelstalige edities wist Lemire al over de hele wereld een beperkte schare liefhebbers te veroveren. Nu ook de vertaling door De Bezige Bij / Oog & Blik op de markt gebracht wordt, verdient Essex County een breed publiek. Het gaat immers om een verhaal dat vele mensen aanspreekt door de diepmenselijke emoties en de personages die Lemire tot leven wekt. De auteur zelf is afkomstig uit Essex County en maakt van dit album dan ook een meer dan persoonlijke bewerking van het eigen verleden.
Het zal weliswaar moeilijk blijven om nieuwe kopers te overtuigen met de zeer eigenzinnige tekenstijl van Jeff Lemire, maar toch willen wij van goddeau alvast een pleidooi houden om je er niet door te laten afschrikken. In Essex County passen de tekeningen perfect bij het diepgaande verhaal dat de auteur wil vertellen. Net zoals illustere Angelsaksische voorgangers als Craig Thompson (Een Deken van Sneeuw) en Paul Hornschemeier (Moeder, Kom Thuis) slaagt Jeff Lemire er beter dan het gros van de Europese stripauteurs in om de lezer gedurende honderden bladzijden te fascineren met persoonlijke verhalen die het nergens moeten hebben van de flitsende achtervolgingen of de knappe babes. Verhalen als Essex County overtuigen met de warmte en oprechtheid van hun ziel.
