Bijna vijftien jaar na de dood van Hugo Pratt blijft zijn Corto Maltese verder leven. De kracht van de verhalen en tekeningen alleen al zijn voldoende om Maltese het eeuwig leven te geven. Uitgever Casterman neemt echter het zekere voor het onzekere en giet de verhalen van Corto Maltese in nieuwe, overzichtelijke, ingekleurde albums.
Vroeger, toen de dieren nog praatten en televisie een kastje was dat slechts enkele uren per dag in beeldvermaak voorzag, hadden jongelui twee mogelijkheden om hun vrije tijd door te komen: de deur uitgaan en de wereld rond zich verkennen en, indien er niet te veel stokken in wielen gestoken werden, die wereld veroveren. Of, wanneer tegenvallende weersomstandigheden buitenactiviteiten onmogelijk maakten, lezen over hoe anderen — helden! — de uithoeken van de planeet verkenden.
De wereldliteratuur stond tot voor kort dan ook bol van de ontdekkingsreizigers, avonturiers en ander gespuis dat vandaag onherroepelijk tot het verleden behoort, samen met andere romantische karakters als dichters, dromers en dwazen. Ook in het beeldverhaal was er ruimte voor dergelijke dwarse karakters. De Italiaan Hugo Pratt creëerde eind jaren zestig met Corto Maltese een strippersonage dat als geen ander het idee van de goede slechte wist te vatten.
Corto Maltese kwam voor het eerst tot leven in De ballade van de zilte zee, een album dat ondertussen als een van de beste strips aller tijden gezien wordt. Tegen het decor van de jaren tien en twintig van de twintigste eeuw bevaart zeeman Corto Maltese de zeven wereldzeeën. Hoewel de man als smokkelaar en piraat enkel uit is op eigen gewin, is het moeilijk om geen sympathie te hebben voor de zeeman. Een sterk karakter, een hoge moraal, een anarchistische kijk op het leven: Maltese kan zowat de titel van ultieme hippie claimen.
Na De ballade volgde in 1970 In het teken van de steenbok. De eerste drie verhalen uit die bundel zijn zopas opnieuw uitgegeven als Caraïbische Suites. Wie dat eerste album niet in huis heeft, kan zeker zijn hart ophalen aan deze nieuwe uitgave. Al is maar de vraag of dat ook geldt voor wie in de tweedehandsbakken nog een exemplaar van In het teken weet op te diepen. Toen de eerste Corto Maltese-albums enkele jaren geleden in kleur op de markt kwamen, oogstte dat immers een storm van protest. De ziel van de strip zou de nek om gewrongen zijn en de in 1995 overleden Pratt had helemaal niet kunnen zeggen of hij het wel een goed idee vond dat zijn zwartwitstrips plots ingekleurd werden.
Hoewel je je bij een dergelijk manoeuvre inderdaad vragen kan stellen, neemt het niet weg dat aan de kern van de zaak — een steengoed verhaal — eigenlijk niet geraakt wordt. Ja, Corto in kleur is wat minder ruw, maar de drie hier geserveerde verhalen “Het geheim van Tristan Bantam”, “Rendez-Vous in Bahia” en “Snelvuur Samba” zijn simpelweg pareltjes.
Pratt was immers een verteller die zich door niets of niemand liet afremmen. In de drie verhalen, die afzonderlijk te lezen zijn, maar tegelijk ook aan elkaar hangen, komt Maltese in contact met bovennatuurlijk krachten, verloren gewaande continenten en uiteraard een strijd tussen goed en kwaad, die niet alleen mensen uit elkaar drijft, maar ook families dreigt te verscheuren en eigenlijk net zo goed intern wordt.
Hoewel dat stuk voor stuk ingrediënten zijn die een auteur over the top kunnen laten gaan, weet Pratt hoe hij de elementen in een verhaal moet doseren. Caraïbische Suites is dan ook materiaal om het dagdromen een aanvang te laten nemen.
