Het project ’Demons & Wizards’ van Jon Schaffer (gitarist en main songwriter van Iced Earth) en Hansi Kürsch (zanger Blind Guardian) krijgt na het gelijknamige, succesvolle debuut een geslaagd vervolg met Touched By The Crimson King. Opnieuw balt het powermetalen duo de typische Iced Earth-riffs en de Blind Guardian-(samen)zang samen tot een symbiotisch geheel van beide stijlen dat duidelijk verschillend is van hun beide hoofdbands.
Om de deur maar meteen met een respectabele headbang open te beuken: in vergelijking met het zelfgetitelde debuut komt de nieuwe zilverling van Demons & Wizards net iets tekort om opnieuw als een bom in te slaan. Hoofdreden daarvoor is waarschijnlijk dat de verrassing er af is: de kwaliteit van de songs en muzikanten zelf staat immers volledig buiten kijf. Veel evolutie heeft de oerdegelijke metal niet ondergaan: enkel het geluid lijkt iets minder transparant.
Het concept dat als een rode draad door de plaat heen loopt, is de tekstuele verwijzing naar verschillende literaire werken. In tegenstelling tot de Blind Guardian-albums, waar Hansi zich gewoonlijk (vooral) door Tolkien laat inspireren, koos hij deze keer voor de Donkere Toren-cyclus van Stephen King en werken als The Picture Of Dorian Gray van Oscar Wilde.
Met "Crimson King" knalt de schijf meteen met de heftigheid van een kudde op hol geslagen olifanten uit de boxen. Bijzonder getalenteerde olifanten dan, want dit is een openingsnummer om duimen en vingers bij af te likken. En om nadien voorzichtig bij te komen van een whiplash van jewelste. Ironisch genoeg lijkt het nummer net naar een zacht intermezzo toe te werken, dat opvalt door de folky-melancholische melodie en prachtige harmonieën door Hansi Kürsch, die wederom een glansprestatie neerzet.
Ook Jon Schaffer is weer goed op dreef na sommige mindere nummers op het laatste Iced Earth-album, The Glorious Burden. Zo is de strakheid van het reeds vernoemde titelnummer ronduit indrukwekkend en is het daarop aansluitende "Beneath These Waves" een stevig gestructureerde metalsong met een sfeervol einde.
Aan sfeer ontbreekt het deze schijf zeker niet: de combinatie van een rustig begin of intermezzo en stevige partijen wordt regelmatig toegepast, wat "The Gunslinger", "Love’s Tragedy Asunder" (dat op het einde op een schitterende manier gas terugneemt) en "Down Where I Am", een aangename ademruimte biedt tussen de staccatoriffs van Schaffer. "Dorian" verdient een speciale vermelding: deze dijk van een song wordt in het midden gebroken door een lange vertraging met atypische, dissonante akkoorden, die door bezwerende koorzang in goede banen wordt geleid. "Wicked Witch" is zelfs volledig akoestisch, maar daarom zeker niet minder betoverend.
Net als het debuut (de limited edition in elk geval) eindigt Touched By The Crimson King met een cover: "Immigrant Song" van Led Zeppelin. Dat de godfathers zelve niet geëvenaard worden, zal geen verrassing zijn, maar gelukkig kunnen we hier spreken van een verdienstelijke poging. Jammer genoeg hebben ze de cover niet voor de bonus cd van de limited edition gelaten (mooi verpakt en zoals we van beide heren gewoon zijn met indrukwekkend artwork), want de cover op het einde breekt eigenlijk het concept dat met literaire verwijzingen werd opgebouwd.
Het nieuwe Demons & Wizards-album is in alle opzichten opnieuw een magistraal album geworden dat veel metalheads zal kunnen bekoren, ook zij die Iced Earth noch Blind Guardian in de platenkast hebben staan.
